故事发生在湖南武冈,南明朝永历皇帝一度偏安于此,以图反清复明。武冈是明朝建国之初由明太祖朱元璋分封的岷国藩王的都城。如今的朱岷王是永历皇帝的皇叔,他见南明大势已去便勾结清兵,被永历皇帝派人暗杀,但朱岷王的头颅不知去见。南明决定继续南撤,为了转移从北京带出的金银财宝(反清复明的资本),永历皇帝决定厚葬朱岷王,铸造黄金头颅入殓,以遮人耳目。天下盗墓贼及土匪云集武冈,明清之间展开了一场角逐。故事的部分情节根据民间传说做了虚构。 片中主要人物:永历帝,常戴面具与下属会面,公开身份是“朱公子”。孔有志(历史原型孔有德),汉人降将,平南十万清兵的先锋。孔影萍,孔有志之女,与侍女阿芳女扮男妆潜入武冈,结识并爱上“朱公子”。水玲珑,饭庄“天下第一卤”的老板娘,反清义士。
1945年的桦太,江莲铁(吉永小百合)百般呵护地栽种着的樱树开花了,这是丈夫德次郎(阿部宽)从日本本土带回的种子,八月苏联入侵南桦太,铁与儿子们逃往北海道网走,寒天冻地裡过着难以温饱的穷困日子,铁始终守护着孩子并将他养育成人。时光流转,1971年,长大成人的次子修二郎(堺雅人)与妻子真理(篠原凉子)带着成功的事业从美国回到日本。久别重逢,修二郎却对于年迈而略显异样的母亲感到相当不安,此时深藏母子心中禁忌的记忆大门,即将被揭开。